O etíope Birhanu Legese é hoje, um dos melhores maratonistas mundiais. Se for selecionado pelo seu país para os Jogos Olímpicos de Tóquio, tem naturalmente em mente a conquista de uma medalha. Apresentamos seguidamente um interessante artigo de Steve Landells sobre este atleta.
Embora as impressionantes maratonas de Eliud Kipchoge e, em menor medida, de Kenenisa Bekele tenham merecido a maior parte da atenção da imprensa nos últimos anos, seria um pouco grosseiro não reconhecer também as façanhas do ás da maratona etíope, Birhanu Legese.
Com 1,68 m de altura, o pequeno etíope, companheiro da mesma equipa de Kipchoge e Bekele, conquistou quatro pódios consecutivos na maratona, que incluíram um triunfo na Maratona de Tóquio, um segundo lugar na Maratona de Berlim 2019 com a terceira melhor marca de sempre, e mais recentemente, um terceiro lugar na Maratona de Valência de 2020.
Pela consistência dos resultados obtidos na maratona, poucos podem igualar-se ao atleta de 26 anos, que segundo o seu técnico, Getaneh Tessema, tem potencial para fazer história.
“Não há dúvida de que Birhanu é um atleta de qualidade”, explica Getaneh. “Vejo isso todos os dias no treino. Se tudo correr bem, sei que ele pode obter os mesmos resultados que Kenenisa e Kipchoge. ”
Logo no início (e por pouco tempo), um velocista
Descrito por Tessema como o seu “matador de velocidade” – Legese faz parte de um forte grupo de treino que inclui Mule Wasihun, no pódio da Maratona de Londres de 2019 e Ashete Bekere, a vencedora da Maratona de Berlim de 2019. Talvez seja uma surpresa, dado o seu nível mostrado na maratona, que ele tenha começado no atletismo como um promissor velocista escolar em Woliso, a cerca de 100 quilómetros de Addis Abeba.
Foi apenas pouco depois de deixar a escola e seguindo o conselho do treinador do seu clube, de se preparar para as provas de resistência, que começou a levar a sério o seu desempenho no atletismo.
Legese, o terceiro mais velho de sete irmãos, apreciou o seu desempenho numa prova de 10 km disputada em 2012, ao ficar em segundo lugar com 28m41s, atrás de Hagos Gebrhiwet, medalhado de bronze nos 5.000 m dos JO de 2016.
Ele continuou a progredir de forma constante nas épocas seguintes: em 2013, correu os 10 km em 27m34s, numa prova de estrada em Taroudant e no ano seguinte, bateu em Xangai, o recorde pessoal nos 5.000 m com 13.08,88.
No entanto, foi na estrada que Legese mais se destacou. Em 2015, ele deu ainda mais indicações sobre o seu potencial ao vencer as Meias-Maratonas de Berlim (59m45s) e de Nova Delhi (59m20s).
Estreia notável na maratona
Nas duas épocas seguintes, ele teve um sucesso intermitente com a vitória no RAK 2016 e nas Meia Maratona de Nova Delhi de 2017. Mas foi prejudicado com muitas com dores nas canelas, o que o impediu de dar o seu melhor de forma consistente.
Em 2018, Legese fez a sua tão aguardada estreia na maratona em Dubai, terminando em sexto lugar com o excelente tempo de 2h04m15s. Mesmo assim, ele esperava mais. “Fiquei satisfeito com o tempo, mas não com a posição”, explica ele.
Problemas de estômago atrapalharam os seus esforços no final daquele ano, na Maratona de Chicago, sendo décimo com 2h08m41s – mais de três minutos e meio atrás do vencedor, Mo Farah.
“Senti muitas dores, mas continuei porque pensei que a dor iria passar”, lembra ele. “Fiquei dececionado com o desempenho, mas assim que voltei a treinar, a minha deceção desapareceu.”
A importância da vitória na Maratona de Tóquio de 2019
Ao contrário de muitos atletas de elite da Etiópia, Legese optou por não morar em Addis Abeba, mas ao norte da capital, na cidade de Sendafa, onde vive com o seu irmão, Gezahegne, e o parceiro de treino Tariku Kinfu.
Longe da poluição da cidade e morando perto dos seus percursos habituais de treino, ele reduziu o seu tempo de deslocação para e do treino, o que ajudou no seu descanso e recuperação, com a consequência de ter desfrutado de uma preparação tranquila até à Maratona de Tóquio de 2019.
Apesar do mau tempo, ele cruzou a meta em 2h04m48s, para registar o segundo tempo mais rápido da história da prova e garantir a vitória, que foi fundamental para o desenvolvimento da sua carreira.
“Vencer Tóquio deu-me a chance de ser convidado para outras grandes corridas e foi um grande impulso de confiança”, explica ele. “Financeiramente, também foi uma grande mudança para mim.”
Sub-2h03m em Berlim
Amparado pela sua primeira vitória na Marathon Majors e desfrutando de uma preparação sem problemas para a Maratona de Berlim de 2019, a confiança era alta, em como poderia produzir um desempenho incandescente no percurso comumente considerado o mais rápido do mundo.
“Esperava bater o recorde mundial naquele dia e é por isso, que me isolei aos 25 km”, explica Legese. “Mas, alguns quilómetros depois, tive um problema no quadril, estava sentindo dores e isso fez-me desacelerar.”
Aos 38 quilómetros, ele foi apanhado e ultrapassado pelo vencedor da prova, Kenenisa Bekele, que registou a vitória em 2h01m41s – dois segundos mais que o recorde mundial de Eliud Kipchoge. Legese lutou bravamente até ao final e foi recompensado com o tempo de 2h02m48s para subir ao terceiro lugar na lista das melhores marcas de todos os tempos.
Embora, compreensivelmente, um pouco frustrado com o quadril, ficou encantado com o tempo. “O desempenho foi maravilhoso”, disse Tessema. “Foi um bom momento e posição de finalização e uma corrida muito boa de Birhanu. Talvez ele pudesse ter esperado até aos 35 km para fazer a sua jogada. Se tivesse, talvez o resultado pudesse ter sido diferente, mas tudo isso com o benefício de uma retrospetiva. ”
Defesa bem sucedida na Maratona de Tóquio de 2020
Mais brilho foi adicionado à sua crescente reputação na maratona de Tóquio de 2020, onde o etíope se tornou o primeiro homem na história a reivindicar vitórias consecutivas na prova, registando 2h04m15s, apesar de ter tido uma lesão no quadril, apenas um quilómetro depois da partida e sendo forçado a lidar com o problema nos restantes 41.
“Birhanu pensou desistir aos 35 km, mas ele tem uma mente forte e continuou a correr na prova”, explica Tessema, o seu técnico de longa data.
Lançando a sua fuga vitoriosa aos 38,5 km, ele conquistou uma vitória memorável e um lugar na história da Maratona de Tóquio.
No entanto, pouco depois do seu triunfo e com o mundo nas garras de uma pandemia global, as restrições na terra natal de Legese levaram-no a não treinar durante várias semanas.
Otimista em fazer parte da equipa etíope para os JO de Tóquio em 2020, ele soube mais tarde do adiamento e da remarcação dos Jogos para 2021.
“Foi difícil ter que reagendar os Jogos Olímpicos, mas por outro lado, não havia escolha”, explica. “A saúde e a segurança de todos, eram o mais importante.”
Após o bloqueio, convidado para a Maratona deValência
Com dezenas de maratonas em todo o mundo sendo canceladas ou adiadas e sem oportunidades competitivas imediatas no horizonte, Legese admite que sua motivação diminuiu por vezes, em 2020.
No entanto, uma oportunidade de corrida bem-vinda chegou quando ele foi convidado para correr na Maratona de Valência em Dezembro – uma das poucas maratonas de elite a acontecer na segunda metade do ano.
“Poucos corredores de estrada tiveram a oportunidade de correr (desde o início da pandemia global), então foi bom poder participar numa corrida de alto nível”, diz ele. “Também foi bom saber que o meu parceiro de treino e amigo, Fentahun Hunegnaw, ia também correr para me apoiar.”
Antes da prova, Legese foi considerado um dos favoritos e, apesar de estar num grupo de três atletas isolados, ele viu fugir os outros dois nos três quilómetros finais e teve que ficar satisfeito com o terceiro lugar em 2h03m16s, ainda assim, o segundo melhor tempo da sua carreira.
Ambições de recorde mundial
“Apesar de ter ficado em terceiro, fiquei muito satisfeito por correr num tempo muito rápido, na verdade o terceiro lugar mais rápido da história (juntamente com Mule Wasihun, seu parceiro de treino na Maratona de Londres 2019)”, acrescenta.
Dado o seu pedigree na maratona, Legese continua otimista quanto à seleção a ir aos JO de Tóquio e, se competir nos Jogos remarcados, o seu desejo é tornar-se o quarto etíope a ganhar o ouro na maratona olímpica.
No futuro, Legese acha que “é possível para mim estabelecer um novo recorde mundial”. E certamente que o seu treinador acredita que o futuro é ilimitado para um maratonista muito especial.
“Tudo deve ser feito de maneira perfeita, mas ele pode bater o recorde mundial de Kipchoge e também tornar-se campeão olímpico da maratona”, acrescenta Tessema. “Tudo é possível.”
