Kiplagat, agora com 46 anos, quatro vezes campeã mundial e ex-detentora de vários recordes mundiais, está dedicada aos negócios. Ela tem como recordes pessoais, 14m47s aos 5.000m, 30m32s aos 10.000m, 1h06m25s à Meia Maratona e 2h22m22s à Maratona.
Como muitos atletas, ela tem sua própria linha de roupas desportivas: Lornah Sport, o kit oficial de várias equipas desportivas no Quénia.
Mas ela também está profundamente enredada em formar futuros campeões, como proprietária e co-fundadora do mundialmente famoso High Altitude Training Center (HATC).
Construído há 20 anos, o HATC passou de um acampamento numa aldeia do Quénia a uma força global no atletismo, com uma lista de clientes que inclui alguns dos melhores atletas mundiais como a britânica Paula Radcliffe e o tetra medalhado de ouro olímpico, Mo Farah.
No entanto, como a maior parte das empresas, o HATC foi duramente atingido pelas restrições da pandemia. O HATC tem sede em Iten, uma pequena cidade nas terras altas da região do Grande Vale do Rift, no Quénia, apropriadamente chamada de “Casa dos Campeões” devido à abundância de estrelas que treinam e vivem lá, como o detentor do recorde mundial de 800 metros, David Rudisha e a tetra vencedora da Maratona de Nova York, Mary Keitany, entre muitos outros.
“Escolhi Iten por causa da altitude”, disse Lornah Kiplagat
Localizada 2.400 m acima do nível do mar e perto do equador, a cidade cria uma atmosfera de corrida quase “boa demais para ser verdade” que aumenta naturalmente a capacidade do corpo de transportar oxigénio, disse Kiplagat, que é também cidadã holandesa. É creditado como um dos impulsionadores da história de sucesso do atletismo do Quénia.
Primoz Kobe, atleta esloveno, vem para o HATC há nove anos. O atleta de 39 anos, que já correu três das cinco principais maratonas mundiais, visitou o acampamento pela primeira vez para se preparar para a maratona dos JO de Londres de 2012.
“É um ótimo ambiente, já que o clima na Europa é muito frio e não é apropriado para treinar e a altitude aqui, muda o corpo para melhor”, disse Kobe à Al Jazeera. “O ar é na verdade, um quarto menos do que minha cidade na Eslovénia (Ljubljana).”
Kobe, que está em Iten a preparar-se para os JO de Tóquio, passou uma média de seis semanas no HATC nos últimos nove anos. Ele até conseguiu treinar lá em 2020, antes de as restrições da pandemia entrarem em vigor. Mas agora, ele não tem tantos companheiros de treino como nos anos anteriores.
Antes da pandemia, haveria algo entre 500 a 1.000 atletas locais e internacionais em Iten a treinarem em grupos. E num ano olímpico, o número de atletas seria certamente maior.
“Em tempos normais, este lugar estaria cheio antes dos Jogos Olímpicos … as coisas estão muito diferentes, as pessoas estão presas e não podem viajar para cá”, disse Lornah Kiplagat.
O governo queniano suspendeu todas as atividades desportivas no país e ordenou que todos os campos de treino fechassem na maior parte do ano de 2020, para conter a disseminação da pandemia.
Aqueles que dependem da economia do atletismo do país, tiveram grandes dificuldades para se manter. “Muitos atletas voltaram-se para atividades subalternas, como trabalhos casuais de construção ou agricultura de subsistência para sobreviver”, disse o gerente do HATC, Richard Mukche, à Al Jazeera.
O HATC teve que apertar o cinto. “Reduzimos alguns luxos no acampamento para podermos sustentar-nos a todos”, diz Lornah Kiplagat. “Não demitimos funcionários nem reduzimos salários, mas tínhamos que investir no bolso para sustentá-los porque eles não tinham para onde ir.”
Iten, onde a atividade económica predominante é a agricultura, também sofreu com a queda do turismo desportivo. Embora os dados sobre o setor não sejam rastreados especificamente, Elgeyo Marakwet hospedava anualmente antes da pandemia, mais de 23.000 turistas. Uma percentagem significativa deles foi atraída pelas condições climatéricas vantajosas para treinar em acampamentos como o HATC.
HATC é a única instalação de treino desportivo na área com uma piscina de 25 m, ginásio totalmente equipado, duas saunas e a primeira e atualmente única pista de tartan em North Rift Kenya – parte da Lornah Kiplagat Sports Academy, que leva o nome da sua famosa fundadora.
O HATC também se esforça para ser autossuficiente com a sua própria quinta e gado, fornecendo alimentos e com painéis solares a gerarem uma parte da eletricidade do centro.
