Sam Moxon é atualmente um investigador na área da medicina regenerativa. Ele tem mostrado grande interesse no desenvolvimento de novas tecnologias para aprimorar as terapias médicas. É da sua autoria este extenso mas interessante artigo que aborda o doping genético.
Em 2020, o criador polaco CD Projekt Red lançou o Cyberpunk 2077, um jogo de vídeo que puxou os jogadores para um mundo pós-humano onde o corpo é pouco mais do que um saco de carne para abrigar uma série de tecnologias de aperfeiçoamento. Entre as muitas maneiras de “melhorar” a sua personagem, o jogo dá-lhe a habilidade de manipular a sua composição genética enquanto tenta “evoluir novamente” a forma humana.
O mundo do Cyberpunk dá realmente a sensação de estar imerso num mundo de ficção científica semelhante a Bladerunner (1982) e Altered Carbon (2018). Mas as tecnologias da edição de genes que se pode explorar em jogos como o Cyberpunk estão a tornar-se menos distantes da realidade. No nosso mundo de rápida evolução tecnológica, estamos a ver frequentes transições de ficção científica em factos científicos, e o advento da edição do gene CRISPR-Cas9, trouxe-nos um salto gigante em direção à capacidade de melhorar geneticamente as nossas habilidades.
Embora o impacto transhumanista do CRISPR seja assunto de manchetes quase diárias, há um aspeto do seu potencial revolucionário que não foi tão examinado: dependendo de como ele é regulado e das suas muitas utilizações potencialmente desonestas, a edição de genes pode atrapalhar para sempre, o equilíbrio competitivo no desporto. E pode ser um problema já neste verão nos JO de Tóquio.
Desporto, doping e genes
Guerreiros e atletas procuraram sempre vantagens competitivas, já que pequenos benefícios na competição, separam muitas vezes vencedores de vencidos (e sobreviventes, em alguns casos). A vantagem foi naturalmente para aqueles com reflexos mais rápidos ou maior resistência ou força. Mas eles mudaram, gradualmente no início, à medida que aprendíamos mais e mais sobre o corpo humano. Métodos de treino, dieta, analgésicos e cirurgia, desempenharam papéis importantes. Mas a verdadeira mudança veio na década de 1960, com a introdução sub-reptícia de esteroides no cenário desportivo e a ascensão dos temidos e fortemente dopados atletas da Alemanha Oriental e do bloco soviético (embora muitos atletas ocidentais também usassem drogas para melhorar o desempenho, mas não a nível governamental).
A preocupante interface de genes e desporto está na mesa do futuro desde 2000, quando o genoma humano foi mapeado pela primeira vez, acelerando a revolução nascente da genética e da biotecnologia. Como Jon Entine escreveu no Salon em 2002, The Coming of the Age of the Über-Athlete
“É o cenário do dia do juízo final do desporto: uma nova geração de agentes de melhoria de desempenho desenvolvidos pela bioengenharia que podem transformar os vencidos em medalhados de ouro. Imagine atletas injetando genes artificiais diretamente nos seus músculos – um acto virtualmente indetetável que lhes daria os músculos fortes de um puma, ou resistência como a de um antílope. Mas esta, não é a ficção científica de Hollywood, como o filme “Gattaca”, ou um capítulo há muito perdido da fantasia farmacológica de 1904 de HG Well, “The Food of the Gods”, sobre uma raça sobre-humana de jovens gigantes cultivados por drogas. Esta é a nova realidade no desporto, e está questionando as crenças acalentadas sobre o que é “natural” e “antinatural”, justo e injusto, no mundo do atletismo de elite”.
A preocupação primordial, então e agora, é que técnicas sofisticadas de manipulação de genes poderiam abrir um novo caminho para o doping atlético, “minando os princípios básicos da justiça do desporto”, como Entine escreveu há quase duas décadas. Estamos muito mais próximos do que se imagina, de um velocista re-emendando os seus genes para pô-lo a correr mais rápido ou de um lançador do peso a projetar uma força maior. E na era vindoura do ciber atleta, a deteção da melhoria genética pode ser quase impossível.
Como está perto está a ameaça? CRISPR explicado
Vamos falar sobre a ferramenta mais poderosa na caixa de ferramentas do potencial batoteiro. CRISPR-Cas9 é uma das formas mais flexíveis e baratas de edição de genes que abriu a porta para cientistas, e até mesmo leigos, para a capacidade de manipular sequências de genes. Significa Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats e dá aos investigadores, a capacidade de ajustar as sequências do DNA dos genes e alterar as suas funções.
O processo envolve gerar uma “nova” sequência genética e anexá-la a uma proteína chamada Cas9, que faz a varredura de fitas de DNA dentro das células do indivíduo até localizar a sequência alvo. Normalmente, a proteína Cas9 corta o DNA no gene alvo e introduz a nova sequência (uma sequência para reparar um gene defeituoso, por exemplo).
Crédito: Natureza
O objetivo frequentemente declarado do CRISPR é a utilização da tecnologia no corte de genes para corrigir distúrbios genéticos, tratar doenças e melhorar plantações, entre as suas utilizações mais citadas. Mas o método traz consideráveis preocupações éticas e ainda não é preciso em muitas das suas utilizações. No entanto, está a tornar-se rapidamente uma ferramenta mais poderosa e aprimorada, à medida que começam a aparecer os benefícios de um grande investimento em tecnologia. Em nenhum lugar, tal é mais evidente do que no uso altamente controverso de CRISPR no nascimento de dois gémeos com genomas editados na China, no início de 2019.
O doping genético (aumentando o desempenho atlético ao utilizar substâncias ou métodos proibidos) tem sido um problema constante há décadas, no atletismo e noutras modalidades. Depois de convulsões e recomeços durante muitas décadas, está em vigor um sistema relativamente rigoroso de verificações e balanços, para detetar-se quando um atleta está a tomar drogas para melhorar o seu desempenho. Há uma série de testes que podem ser feitos com sangue e urina, de forma a garantir que o desempenho do atleta seja “limpo”.
Mas os testes atuais são projetados para detetar substâncias estranhas e produtos químicos na corrente sanguínea ou na urina de um atleta. O DNA está longe de ser uma substância estranha e é mais difícil de sondar, na procura de evidências de adulteração. Por exemplo, ao contrário das drogas dopantes clássicas, como os esteroides, as substâncias da bioengenharia são quimicamente idênticas aos hormónios naturais do corpo, tornando a deteção difícil na melhor das hipóteses. A edição de genes adiciona camadas adicionais de preocupações. O doping, ao utilizar algo como o CRISPR, garante que os testes não serão capazes de detetar se um atleta tentou ter uma vantagem genética.
A perspetiva deste desenvolvimento destruidor da justiça está no radar há muitos anos. “A engenharia genética está a acelerar e está a prejudicar as modalidades”, alertou o ex-campeão norueguês de patinagem de velocidade, Johann Olav Koss, que foi em 2002, o representante dos atletas na Agência Mundial Antidoping (WADA) do Comité Olímpico Internacional. “Não podemos ser ingénuos. Nós temos que ser realistas. Este não é um problema apenas para o desporto, é um amplo problema ético para o ser humano ”, acrescentou Koss, que também é médico.
A preocupação só cresceu com o passar dos anos, à medida que as técnicas genéticas avançavam. Mas demorou até 2018 para que a WADA proibisse finalmente a edição de genes e que incluísse a tecnologia na sua lista de substâncias e métodos proibidos.
Desenvolvimentos reais em doping genético
Até agora, não houve nenhum caso identificado de doping genético no atletismo. Tal pode justificar-se com uma incapacidade em rastrear manipulações genéticas em testes de dopagem de rotina, mas é mais provável que seja devido à deficiência na precisão da edição de genes com a tecnologia CRISPR Cas9. Para que um gene seja descompactado e alterado, a inserção do novo gene deve ser feita com total precisão, caso contrário, a nova sequência não será incorporada ao DNA dos indivíduos e não será visto nenhum efeito.
O CRISPR oferece a possibilidade de arrancar o DNA e inserir algo de novo, mas é uma ferramenta bastante contundente para fazer isso e resulta geralmente, numa edição “incompatível” do gene alvo. A história poderia parar aqui, se não fosse por uma “atualização” recente na forma de uma nova ferramenta CRISPR chamada edição principal. Se uma tecnologia tem potencial, mas ainda não o atingiu, a pesquisa científica empenha-se sempre em levá-la à viabilidade e a edição principal representa exatamente isso.
A edição principal foi desenvolvida por uma equipa de investigadores do Broad Institute no Massachusetts Institute of Technology. Tal, melhora muito as hipóteses em obter-se a edição genética exata desejada e aumenta a gama de alterações genéticas que podem ser feitas. Funciona de forma semelhante ao CRISPR Cas9, mas simplifica o processo de descompactação do DNA e inserção do novo conteúdo genético. Além disso, a edição principal emprega uma enzima construtora de DNA chamada transcriptase reversa para ajudar a guiar a integração da nova sequência de DNA.
A esperança é que essa descoberta leve a terapias genéticas baseadas em CRISPR para curar doenças genéticas. Potencialmente, dá origem a uma fonte mais confiável de criação de aprimoramentos genéticos por razões menos nobres. Foram feitos inúmeros pedidos de cautela, mas ainda há grupos de pesquisa em todo o mundo que estão a avançar para tentar transformar tal numa fonte viável da edição do genoma humano. É indiscutivelmente apenas uma questão de tempo até que esse tipo de tecnologia se espalhe pelo mundo do desporto e precisamos de estar preparados para o que ela pode trazer.
Deteção do doping genético
A capacidade de detetar o doping genético é talvez a nossa melhor arma para lutar contra uma nova era de aprimoramento do desempenho no mundo do atletismo. Esta opinião é certamente compartilhada pela Agência Mundial Antidopagem e os muitos grupos de pesquisa científica que se empenham em desenvolver formas de detetar a manipulação genética em atletas.
Depois de um grande esforço, houve um grande avanço no final de 2020. Um grupo do Center for Preventive Doping Research em Colónia, publicou o primeiro método para detetar a edição do gene CRISPR Cas9 em ratos. É uma técnica projetada de forma muito inteligente e é um bom exemplo de como encontrar uma solução simples para um problema complexo. Em vez de tentar averiguar toda a sequência genética do pequeno rato (uma tarefa incrivelmente trabalhosa), o teste procura evidências da presença da proteína Cas9 que é usada para inserir a sequência de DNA. O Cas9 foi detetado até 8 horas após a administração. Este teste prático fornece uma prova de conceito para a aplicação deste método numa capacidade antidopagem.
Funcionários olímpicos dizem que esperam ter um método “inovador” do uso de testes genéticos para identificar fraudes de doping sanguíneo, meses depois de terem utilizado um produto proibido para a melhoria de desempenho, como o EPO. Mas o teste não seria suficientemente sofisticado para apanhar truques de genes.
Isso deixa-nos com uma pergunta final: devemos em primeiro lugar, tentar parar realmente a manipulação de genes no desporto? Qual é o argumento da justiça, considerando que os genes não são “distribuídos” de maneira justa pela raça humana?
Desde o início dos originais Jogos Olímpicos na Grécia Antiga, presumia-se que o treino e a disciplina, eram as qualidades heroicas mais críticas para o sucesso atlético. Mas a pesquisa em genética e a fisiologia populacional derrubou o mito de que o desporto é um campo de jogo nivelado, onde os atletas que mais trabalham, acedem à glória. Mas isso nunca foi verdade. Acesso a treino, melhores dietas e medicamentos, são essenciais. E o facto imutável é que os humanos não são dotados de forma igual.
Como mudam a equação, a terapia genética e a edição genética? Existem preocupações claras do ponto de vista do Estado, especialmente em países com tendência para o autoritarismo.
Mas a visão da perspetiva do atleta é potencialmente diferente. Há o argumento de que estamos a analisar mal e que os atletas procurarão sempre encontrar o que há de mais moderno em tecnologia para se diferenciarem. E por que deveriam ter eles, negada essa oportunidade? Como Jon Entine escreveu anos atrás, quando despontou a era da genética no desporto:
“(O) que é“ natural ”e“ normal ”- e por que (deveriam) aqueles que beneficiaram com um lance de sorte dos dados genéticos … não ter que enfrentar igual competição genética? Muitos medicamentos e terapias recentemente desenvolvidos são idênticos aos produtos químicos naturais produzidos pelo corpo. O que deve ser considerado o nível “normal” desses hormónios que ocorrem naturalmente? Visto que muitos grandes atletas são, na verdade, um acúmulo de mutações genéticas favoráveis (para aquela modalidade), em que ponto, não permitimos que certos atletas estejam muito distantes do “mainstream genético”?
Parece extremamente provável que, gostemos ou não, muitos atletas de nível mundial terão no futuro “feito os seus genes” da maneira como agora avaliam os seus joelhos – e ninguém saberá. O que podemos ou devemos fazer sobre isso? ”
Talvez um dia, a manipulação genética seja vista da mesma forma que o último par de ténis de corrida desenvolvidos com carbono. Como público, somos cativados por momentos recordes no desporto. Como nos sentiríamos ao testemunhar um atleta estelar, mas aprimorado, correr os 100 metros em 4 segundos?
