O etíope Haile Gebreselassie e o queniano Paul Tergat foram dois dos maiores fundistas de sempre, com vários duelos que ficaram na história da modalidade. O jornalista Len Johnson escreveu um artigo relembrando alguns episódios dessa intensa mas salutar rivalidade.
Na segunda-feira, 25 de Setembro de 2000, o Stadium Australia estava lotado com 112.524 espectadores. A maioria ainda estava a aquecer-se com o brilho da medalha de ouro de Cathy Freeman nos 400 m enquanto os atletas se alinhavam para a final dos 10.000 m masculinos.
Poucos espetadores haviam partido. Foram nove medalhas de ouro decididas naquela noite, a segunda-feira mágica dos Jogos Olímpicos de Sydney.
A final dos 10.000 m era vista como sendo um duelo de dois homens: Haile Gebrselassie e Paul Tergat. Quais as táticas que Tergat e Gebreselassie iriam adoptar?
O que faria Tergat? Durante muito tempo, parecia que a resposta seria: “nada”. Então, ao longo da reta final, a 250 metros da meta, Tergat jogou o seu trunfo. Em cinco anos de vitórias ininterruptas sobre Tergat e todos os outros, a velocidade de chegada de Gebrselassie foi o fator decisivo. Agora, na sua última hipótese de obter uma vitória olímpica sobre o seu rival mais difícil, Tergat decidiu jogar com a maior força de Gebrselassie. Que tipo de loucura era essa, cem mil pessoas perguntaram-se ao mesmo tempo.
No final de contas, os céticos mostraram-se certos. É claro que Tergat, um atleta que parecia ser um pesadelo comparativo, quando Gebrselassie passou por ele em três Campeonatos Mundiais anteriores e na final olímpica de Atlanta 1996, ficou louco ao pensar que agora poderia vencê-lo.
Louco, talvez, mas também astuto como uma raposa: só nos 20 metros finais é que Gebrselassie ficou ao lado de Tergat. Só na partida é que ele saiu ligeiramente à frente. Não mais até à meta, aí ele ganhou. A margem era de nove centésimos de segundo – a mais próxima de todas as suas batalhas titânicas.
Foi uma margem menor do que a final dos 100 m masculinos nos mesmos Jogos (0,12 s). De facto, dos 12 eventos de pista dos Jogos de Sydney, apenas três conseguiram um resultado mais próximo.
Tergat havia tentado de tudo para vencer Haile Gebrselassie. Todo o resto falhou. Não foi uma loucura, embora possa ter sido um inspirado ato de desespero. Como poderia isso ser louco? As táticas de Tergat em Sydney levaram-no mais perto do sucesso do que qualquer outra que ele utilizou em quatro finais de campeonatos principais. Do nada, Tergat quase criou algo muito grande.
Como chegámos aqui?
A rivalidade entre Tergat e Gebrselassie demorou 14 anos desde 1993, quando Gebrselassie ficou três lugares à frente de Tergat no Campeonato Mundial de Cross Country em Amorebieta, até à Maratona de Londres de 2007, quando eles alinharam juntos pela última vez, com Tergat a terminar em sexto lugar e Gebrselassie a desistir.
Mesmo nesta era profissional, é raro encontrar outros exemplos de dois atletas que dominaram uma prova – neste caso, os 10.000 m – durante tanto tempo. Outros intrometiam-se às vezes – o campeão olímpico de 1992, Khalid Skah terminou entre os dois no Campeonato Mundial de 1995 – mas era quase invariavelmente, Tergat e Gebrselassie a lutarem no final dos 10.000 m.
Apropriadamente, dada a preeminência dos Jogos Olímpicos na perceção do público, Atlanta e Sydney foram os destaques. Atlanta foi uma batalha travada com um calor e humidade sufocantes nos 5.000 m finais; a grandeza da corrida de Sydney, ao contrário, dominou os espectadores até ao seu surpreendente crescendo final.
Na maior parte das vezes, a rivalidade foi feita na pista. As suas batalhas foram travadas exclusivamente na pista oval e quase exclusivamente ao longo dos 10.000 m. A dupla trocou recordes mundiais, mas teve sempre Gebrselassie no degrau mais alto do pódio.
Gebrselassie vs Tergat
As lendas da distância encontraram-se 19 vezes ao longo da sua carreira. Tergat teve melhor aproveitamento no corta-mato, conquistando dois títulos mundiais, e na estrada, vencendo dois dos três confrontos. Mas o domínio de Gebrselassie na pista, deu-lhe a vantagem nos confrontos diretos.
Outra conexão entre os dois é que ambos doaram artefactos para a Coleção do Património Mundial do Atletismo. Gebrselassie doou a camisola e dorsal do Campeonato Mundial de 1999, que também podem ser vistos no Museu da World Athletics, enquanto Tergat doou o seu kit do Campeonato Mundial de Cross Country de 1997.
| Haile Gebrselassie | Prova | Paul Tergat |
| 7º | 1993 Mundial de Cross | 10º |
| 3ª | 1994 Mundial de Cross | 4º |
| 1ª | 1994 Meeting de Bruxelas 10.000 m | 4º |
| 4º | 1995 Mundial de Cross | 1ª |
| 1ª | 1995 Campeonato Mundial, 10.000 m | 3ª |
| 1ª | 1995 Meeting de Zurique 5000 m | 8º |
| 5 ª | 1996 Mundial de Cross | 1ª |
| 1ª | Jogos Olímpicos de 1996, 10.000 m | 2ª |
| 2ª | 1996 Meeting de Zurique 5000 m | 3ª |
| 1ª | 1997 Campeonato Mundial, 10.000 m | 2ª |
| 1ª | 1997 Meeting de Zurique 5000 m | 3ª |
| 1ª | 1998 Meeting do Mónaco 3000 m | 9º |
| 1ª | 1998 Meeting de Zurique 5000 m | 4º |
| 1ª | 1999 Campeonato Mundial, 10.000 m | 2ª |
| 1ª | 2000 Meeting de Zurique 5000 m | 2ª |
| 1ª | Jogos Olímpicos de 2000, 10.000 m | 2ª |
| 1ª | Meia Maratona de Lisboa 2002 | 3ª |
| 3ª | Maratona de Londres de 2002 | 2ª |
| Desistiu | Maratona de Londres 2007 | 6º |
Sydney versus Atlanta
Estatisticamente, pelo menos, Atlanta era superior a Sydney. As condições – o auge do verão versus a moderada primavera do hemisfério sul – eram mais difíceis. A corrida foi violenta: após uma primeira metade em 13m55s, o arranque dos três quenianos Paul Koech, Josephat Machuka, e a seis voltas do fim, de Tergat – levou a uma segunda metade em 13.11,4.
Em quase todas as distâncias da segunda parte da prova – últimos 800 m, 1600 m, 3000 m e 5000 m – Atlanta foi mais rápida. A última volta é a exceção, refletindo a corrida frenética e inútil de Tergat e a perseguição desesperada e bem-sucedida de Gebrselassie. O tempo final foi um recorde olímpico de 27. 07,34 (já batido por Kenenisa Bekele) em comparação com 27.18,20 de Sydney. Gebrselassie estava cansado depois da sua corrida épica para vencer em Sydney: ele estava muito cansado depois da final de Atlanta, que o deixou agarrado ao poste da meta em busca de apoio. “Nunca estive tão cansado depois de uma prova importante,” disse então Gebrselassie.
Mas o tempo e outros fatores intangíveis dão a Sydney a vantagem em qualquer comparação. A rivalidade estava a chegar ao fim. Tergat já havia divulgado a sua intenção de subir a distância para a maratona.
Ambos os protagonistas pareciam estar a mostrar os primeiros sinais de quebra. Tergat teve que convencer os selecionadores quenianos de que deveria correr os 10.000 m em vez dos 5.000 m. Demorou 27.03.87, que de forma pungente, permaneceu o mais rápido do ano, para vencer a discussão. “Queria provar que era digno de representar o meu país neste evento”, disse ele após a prova.
Gebrselassie, que lutou para superar uma lesão do tendão de Aquiles para comparecer na prova, teve que cavar fundo, talvez mais fundo do que já havia feito e faria novamente, para passar o seu rival.
Poucos naquela noite no Stadium Australia, teriam pensado que Tergat poderia vencer. Do outro lado da linha da meta, surpresa e alívio estavam gravados no rosto de Gebrselassie; desespero, talvez moderado pela satisfação de já ter tentado de tudo. O par compartilhou um breve abraço, o respeito quase palpável. Eles nunca se encontrariam novamente na pista, mas os dois melhores da sua geração baixaram a cortina da sua era com um tour de force.
Fiel à sua palavra, Paul Tergat subiu a distância para a maratona após Sydney, tendo corrido a maratona nos Jogos Olímpicos de Atenas 2004.
A maratona também teve um papel de destaque na carreira de Gebrselassie depois de Sydney, mas ele não correu a distância em campeonatos importantes. Ele correu os 10.000 metros nos JO de 2004 em Atenas, terminando em quinto atrás de Bekele, e em 2008 em Pequim, sendo sexto novamente atrás de Bekele.
Ambos bateram recordes mundiais da maratona (Tergat, um; Gebrselassie, dois), mas nenhum estabeleceu preeminência no evento da mesma maneira que dominaram na pista.
