Em Tóquio, a Jamaica esteve em grande destaque na velocidade com as suas atletas a conquistarem as três medalhas em disputa nos 100 m e ainda as de ouro nos 200 m e na estafeta 4×100 m.
Mas em masculinos, a realidade foi bem diferente. Usain Bolt já tinha avisado, pouco antes do início dos Jogos Olímpicos, ele tinha expressado a sua preocupação com o estado da velocidade masculina na Jamaica. “Senti que tivemos uma boa safra de atletas (homens) nos dois últimos Jogos Olímpicos, então, para mim, incomoda-me realmente saber onde é que estamos agora, quando a maior parte do mundo está à nossa frente. Então, entrar nos masculinos, vai ser difícil … Estou apenas desapontado porque acho que temos o talento, é só colher e as pessoas levarem o treino a sério e realizá-lo.”
As críticas de Bolt não são novidade. Desde que ele se retirou em 2017, o mundo está à espera da aparição do próximo sprinter masculino da Jamaica. Em 2019, Bolt lamentou que desde a sua retirada, ninguém tenha conseguido manter o nível, acrescentando que foi “constrangedor para o país”.
Vários fatores ajudam a explicar a ausência da Jamaica na final masculina dos 100 m, desde Sydney 2000. Andre Lowe, editor do Jamaica Gleaner que tem relatado as façanhas do atletismo do país desde 2004, aponta para jovens atletas que se tornaram profissionais, lesões prematuras e a natureza cíclica da modalidade.
“Não falta talento à Jamaica em provas de velocidade masculinas”, disse Lowe. “É só preciso olhar os tempos que estão a ser registados nos nossos campeonatos de atletismo masculino e feminino.”
A “Champs” anual, competição nacional por equipas para escolas do segundo grau, é um foco de jovens talentos e um evento desportivo imperdível na Jamaica. A competição de cinco dias atrai 35.000 pessoas e domina a cobertura de jornais e TV do país. O recorde de 200 metros de Bolt em 2003 ainda permanece, enquanto o britânico Zharnel Hughes – que foi para o Kingston College e agora treina no Racers Track Club sob o comando do veterano treinador Glenn Mills – bateu o recorde dos 100 metros de Yohan Blake em 2014. Todas as primaveras, o mundo do atletismo está atento à competição, na esperança de descobrir o próximo grande sprinter.
Mas o crescente interesse leva jovens atletas a tornarem-se profissionais depois de saírem da escola secundária, em vez de continuarem os estudos na Universidade. Ambos, Bolt e Lowe, sentem que os jovens atletas são atraídos para o profissionalismo cedo demais, e deixam então de viver, de acordo com o seu potencial.
Lowe diz também que existe uma escola de pensamento – que tem a concordância do treinador de velocidade há muitos anos, Stephen Francis – que alguns dos jovens atletas promissores do país não estão a fazer a transição de atletas de escola para atletas de elite.
Enquanto os homens vacilavam em Tóquio 2020, as mulheres, lideradas por Elaine Thompson-Herah, dominavam. Bolt acha que as mulheres são mais motivadas pelo sucesso consistente do que os homens. “Elas querem ser grandes, querem realizar coisas na vida, então trabalham para certas coisas”, disse Bolt. “Elas querem desenvolver-se e fazer grandes coisas. Não acho que os machos estejam lá.”
Lowe diz que o campo das mulheres é ainda mais profundo do que o dos homens e menos dependente de uma única estrela, como Bolt, para o sucesso.
“As mulheres jamaicanas têm dominado o sprint há muito tempo, talvez até mais do que os homens”, acrescentou Lowe. “Tivemos mais medalhadas no mundo nos 100 m do que medalhados. Muitas das nossas medalhas foram conquistadas por um único homem.”
Os possíveis finalistas da Jamaica foram prejudicados por lesões. Blake, de 31 anos, está agora a pensar no seu futuro. Ele lutou contra uma lesão numa perna e não passou das meias-finais em Tóquio, com o tempo de 10,14. Foi provavelmente a sua última prova olímpica, numa carreira que o viu ganhar dois ouros olímpicos, duas pratas e o ouro do Campeonato Mundial de 2011 nos 100 m.
“Definitivamente, os meus últimos Jogos Olímpicos”, disse Blake após a meia-final. “Sabe que a corrida não é fácil. Não serei ingrato. Ganhei muito. Ainda sou o segundo homem mais rápido da história, ninguém pode tirar isso de mim.”
As conquistas, personalidade e poder de estrela de Bolt ainda pairam sobre a modalidade, e talvez nesta era pós-Bolt, o sucesso precise de ser redefinido. “Com estas crianças a chegarem, todos esperam que sejam o próximo Usain, ou o próximo Asafa Powell, e talvez eles não percebam a quantidade de trabalho necessária para alcançar o sucesso”, disse um agente.
“Certamente, não verá outro Bolt por muito tempo, assim como não veremos outro Lionel Messi, Muhammad Ali ou Cristiano Ronaldo”, disse Lowe.
Em Paris 2024, há uma esperança generalizada de que a Jamaica esteja novamente de volta ao pódio nos 100 metros masculinos. “Ninguém espera que outro velocista jamaicano ganhe oito medalhas de ouro e bata recordes todos os anos”, disse Lowe. “Mas o que esperamos é um alto nível de desempenho, que não vimos nos últimos anos.”
