Em Julho de 2020, Tommy Rivers Puzey, de 37 anos, foi internado num hospital perto da sua casa, com suspeitas de ter apanhado COVID-19 (artigo de 26 Julho em https://revistaatletismo.com/maratonista-norte-americano-sofre-de-cancro-raro-quando-pensava-que-era-do-coronavirus/)
Infelizmente, o seu caso era muito mais grave, tendo sido diagnosticado com uma forma rara e agressiva de linfoma. Ele começou a quimioterapia e permaneceu na unidade de terapia intensiva durante dois meses e meio.
A sua esposa, Steph Catudal, não pôde ficar com ele devido aos regulamentos do COVID-19. Ficar vivo não foi fácil, nem esperado. Conseguiu resistir e mesmo no hospital, não deixou de fazer exercício físico. As enfermeiras disseram a Steph que o seu marido fazia flexões ao lado da cama e abdominais na cama, mesmo depois de lhe chamarem a atenção de que ele não podia sair da cama e fazer flexões na UTI.
A sua estrutura muscular deteriorou-se rapidamente durante os agressivos tratamentos. Ele perdeu 34 quilos, ficando esquelético. Quando ele acordou do coma semanas depois, foi transferido para uma unidade de transplante de medula óssea e, de seguida, para uma clínica de reabilitação. Ele teve de reaprender tudo: como engolir, como usar as mãos, como transferir o peso de um lado para o outro do corpo. A ideia de usar utensílios ou uma caneta estava além da sua compreensão, disse ele, e quando lhe entregaram um smartphone, ficou surpreendido com o peso. Ele não regressou a casa até Novembro de 2020.
Tanto Puzey como a sua esposa, têm grande participação nas redes sociais, os seus seguidores ficavam atentos a cada palavra postada no Instagram, procurando uma atualização de #TeamRivs.
Puzey é conhecido no mundo das corridas por ser um competidor feroz e uma alma gentil em partes iguais, um homem que fala poeticamente sobre o significado do movimento, ao mesmo tempo que explode em corridas com uma intensidade que o levou a pódios em maratonas e ultramaratonas.
Ele ficou em 16º na Maratona de Boston em 2017 com 2h18m. Venceu algumas maratonas, incluindo a de Phoenix e a Rock ‘n’ Roll Arizona. Foi selecionado para fazer parte da equipa dos Estados Unidos numa prova de estrada de 50 km.
Inicialmente, os médicos disseram a Puzey que, se ele sobrevivesse, estaria o resto da sua vida, provavelmente num respirador de oxigénio.
Em Abril último, ele conseguia andar três quilómetros com o apoio de um andarilho, parando a cada cinco minutos para descansar.
Ele progrediu e caminhou até seis ou sete horas nas altas altitudes de Flagstaff. Estava longe dos treinos a que estava acostumado fazer e longe da forma de meses antes.
Puzey demora algum tempo a descrever a sua saúde e o seu treino porque o seu cérebro não funciona tão bem como antes.
Na verdade, quando Puzey tem algo a dizer, ele descobre lentamente a melhor maneira de enquadrá-lo. “Se está a mover-se, ainda está vivo”, repete.
“Tudo o que fiz, cada movimento foi uma conversa com a morte”, disse. Ele comparou essas conversas com as que imagina ter com um motorista que o procura numa festa. “É como ser deixado numa festa de Ano Novo. É deixado às 6 horas e às 8, o motorista volta. É como, ‘Não, eu não quero ir’ e ‘deveria estar grato por estar aqui durante duas horas e divertir-se muito’, que torna-se eventualmente, ‘Pode tentar levar-me, mas eu não me vou embora”.
Ele decidiu tentar a Maratona de Nova York não como uma prova, não necessariamente como um regresso, ou mesmo como uma história inspiradora. Ele entrou na prova porque é um farol, disse ele, algo que ele olhava há algum tempo no horizonte.
“Uma maratona, como qualquer evento, não importa a distância, é uma marca no tempo e no espaço”, disse ele antes da prova. É uma marca que diz: ‘Estou aqui neste exato momento e neste exato espaço.’ ”
Perla primeira vez, ele chegou a Nova York alguns dias antes da prova. “É Mágica. Se tal coisa existe; é assim que parece, é assim que parece”.
No domingo, Puzey sentiu-se puxado por aquela magia. Pelos espectadores que desenhavam cartazes dedicados a ele, com frases como “Eyes up, Rivs”, e por pessoas que entraram no percurso para caminharem com ele ao longo do dia.
Ele mediu o seu progresso não pelos marcadores de milhas, mas pelo que ele disse que estava movendo “ponto a ponto a ponto entre essas expressões de amor e inspiração”.
Nos últimos quilómetros, Puzey teve a companhia da esposa. Ele cortou a meta já depois de o sol se ter posto, quando a maioria dos espetadores já se tinha ido para casa. O seu tempo foi de 9h19m. O desafio tinha sido vencido.
