A Ultramaratona na China disputada em Maio onde faleceram 21 competidores continua a dar que falar. Sophie Williams escreveu um artigo sobre o que se passou e como os sobreviventes têm sido ameaçados se quiserem manifestar-se.
Quando Zhang Xiaotao acordou, estava numa caverna e alguém acendeu uma fogueira para mantê-lo aquecido. Ele não tinha ideia de como havia lá chegado.
O corpo inconsciente e gelado de Zhang foi encontrado por um pastor que passava, que o envolveu numa colcha e o carregou aos ombros para um local seguro. Ele foi um dos sortudos.
Em Maio deste ano, 21 competidores morreram num evento ultra-running no norte da China, atingido por condições climatéricas extremas: granizo, chuva forte e vendavais intensos fizeram as temperaturas desabar e ninguém parecia estar preparado para isso.
Apenas um pequeno número sentiu-se à vontade para falar sobre o que aconteceu – e alguns foram ameaçados por o fazerem.
O sol estava alto no dia da prova em Baiyin, uma antiga área de mineração na província chinesa de Gansu. Cerca de 172 atletas estavam prontos para correr 62 milhas (100 km) através do Parque Nacional Yellow River Stone Forest.
Os organizadores esperavam boas condições – eles haviam tido um clima ameno nos três anos anteriores. Eles haviam até providenciado para que alguns dos equipamentos de clima frio dos competidores fossem levados para mais à frente do percurso para que eles pudessem apanhá-los no final do dia.
Mas logo depois de Zhang ter chegado à linha de partida, um vento frio começou a soprar. Alguns corredores reuniram-se numa loja de presentes próxima para se abrigar, muitos deles tremendo nos seus tops de mangas curtas e shorts.
Zhang começou bem a prova. Ele foi um dos mais rápidos a alcançar o primeiro posto de controle, facilitando o trabalho nas trilhas acidentadas das montanhas. As coisas começaram a dar muito errado pouco antes do segundo checkpoint, cerca de 20 km do percurso.
“Eu estava no meio da montanha quando o granizo começou a cair”, escreveu ele mais tarde num post na mídia social chinesa. “O meu rosto foi golpeado pelo gelo e a minha visão estava turva, tornando difícil ver o caminho com clareza.”
Mesmo assim, Zhang continuou. Ele ultrapassou Huang Guanjun, o vencedor da maratona masculina com deficiência auditiva nos Jogos Paraolímpicos Nacionais da China de 2019, que lutava muito. Ele chegou até outro corredor, Wu Panrong, com quem vinha acompanhando desde o início.
Wu estava tremendo e sua voz estava a tremer quando falava. Zhang colocou o braço à volta dele e os dois continuaram juntos, mas rapidamente o vento ficou tão forte e o solo tão escorregadio que foram forçados a separar-se.
Conforme Zhang continuava a subir, ele foi dominado pelo vento, com rajadas até 88 km/h. Ele teve de levantar-se do chão muitas vezes, mas agora, por causa do frio gelado, ele começou a perder o controle dos seus membros. A temperatura parecia -5 ° C. Desta vez, quando ele caiu, não conseguiu levantar-se. Pensando rápido, Zhang cobriu-se com uma manta isolante. Ele pegou no seu GPS, apertou o botão SOS e desmaiou.
Mais perto do final do percurso, outro corredor, que atende pelo pseudónimo de Liuluo Nanfang, foi atingido pela chuva gelada. Pareciam balas contra o seu rosto.
À medida que avançava, viu alguém caminhando na sua direção, descendo do topo da montanha. O corredor disse que estava muito frio, que ele não aguentava e estava a desistir.
Mas Nanfang, como Zhang, decidiu continuar. Quanto mais alto ele subia, mais forte era o vento e mais frio, ele sentia. Ele viu mais alguns competidores a descerem no seu caminho montanha acima. O seu corpo estava todo encharcado, incluindo os sapatos e as meias.
Quando ele percebeu finalmente que precisava de parar, encontrou um local relativamente protegido e tentou aquecer-se. Ele tirou a sua manta isolante, envolvendo-o ao redor do seu corpo. Foi instantaneamente soprado pelo vento, pois ele perdeu quase todas as sensações e controle nos seus dedos. Ele colocou um na boca, segurando-o por um longo tempo, mas não adiantou.
Quando Nanfang começou a descer a montanha, a sua visão estava turva e ele tremia. Sentiu-se muito confuso, mas sabia que tinha de persistir. No meio do caminho, encontrou um membro da equipa de resgate que havia sido enviada após o tempo ter mudado. Ele foi direcionado a uma cabana de madeira. Lá dentro, havia pelo menos dez outras pessoas que decidiram retirar-se antes dele. Cerca de uma hora depois, esse número havia chegado a cerca de 50. Alguns disseram ter visto competidores desmaiados na beira da estrada, espumando pela boca.
“Quando eles disseram isso, os seus olhos estavam vermelhos”, escreveu mais tarde Nanfang escreveu nas redes sociais.
Zhang, por sua vez, foi resgatado pelo pastor, que tirou as roupas molhadas e o envolveu numa colcha. Dentro da caverna, ele não estava sozinho.
Quando voltou a si, cerca de uma hora depois, havia outros corredores que também se tinham lá refugiado, alguns dos quais, também haviam sido salvos pelo pastor. O grupo estava à espera que ele acordasse para que pudessem descer juntos a montanha.
No final, médicos e polícias armados aguardavam. Mais de 1.200 equipas de resgate foram implantadas durante a noite, auxiliadas por drones de imagens térmicas e detetores de radar, de acordo com a imprensa estatal.
Na manhã seguinte, as autoridades confirmaram que 21 pessoas tinham morrido, incluindo Huang, que Zhang ultrapassou, e Wu, o corredor que ele acompanhou no início da prova.
Um relatório posterior descobriu que os organizadores não agiram, apesar dos avisos de mau tempo na prova.
Com a notícia das mortes nas redes sociais, muitas pessoas questionaram como pôde a tragédia ter acontecido. Alguns concorrentes, como Zhang e Nanfang, optaram por escrever sobre as suas experiências online para ajudar as pessoas a perceberem como tinha sido.
Mas a postagem de Zhang, escrita sob o nome ‘Irmão Tao está correndo’, desapareceu logo depois de ser publicada.
Quando Caixin – um site de notícias com sede em Pequim – reenviou o seu depoimento, uma nova postagem apareceu na conta uma semana depois, implorando aos usuários da imprensa e das redes sociais que o deixassem e à sua família em paz.
Mais tarde, soube-se que Zhang havia suspendido a sua conta depois de as pessoas terem questionado a sua história. Alguns acusaram-no de se exibir por ser o único sobrevivente na frente do grupo, outros enviaram-lhe ameaças de morte.
“Não queremos ser celebridades da internet”, escreveu ele online, acrescentando que o homem que o salvou, também enfrentou pressão da imprensa e “outros aspetos”.
“As nossas vidas precisam de ser tranquilas”, escreveu ele. “Por favor, a todos, principalmente aos amigos da imprensa, não me perturbem e não me questionem.”
Os sobreviventes não foram os únicos a sentirem-se pressionados. Uma mulher, que perdeu o pai na prova, foi alvo de abusos nas redes sociais no Weibo depois de questionar como teve o seu pai “permissão para morrer”. Ela foi acusada de espalhar boatos e usar “forças estrangeiras” para espalhar histórias negativas sobre a China.
Outra mulher, Huang Yinzhen, cujo irmão morreu, foi seguida pelas autoridades locais que, segundo ela, estavam a tentar impedir que os parentes comunicassem entre si.
“Eles apenas nos impedem de contatar outros parentes ou repórteres, então continuam a monitorar-nos”, disse ela ao New York Times.
Na China, é típico que parentes de pessoas que tenham morrido em circunstâncias semelhantes – nas quais as autoridades são culpadas – sejam pressionadas a permanecer em silêncio. Para o governo, a atenção da imprensa social sobre qualquer possível falha, não é bem-vinda.
Em Junho, um mês depois da prova, foram punidas 27 autoridades locais. O secretário do Partido Comunista da região de Jingtai, Li Zuobi, foi encontrado morto. Ele morreu após cair do apartamento onde morava. A polícia descartou um homicídio.
A maratona de Baiyin é apenas uma das muitas provas num país que estava a passar por um boom de corridas. O seu trágico desfecho pôs em questão o futuro desses eventos.
De acordo com a Associação Chinesa de Atletismo (CAA), a China sediou 40 vezes mais maratonas em 2018 do que em 2014. A CAA disse que houve 1.900 “provas de atletismo” no país em 2019.
Antes da chegada do Covid-19, muitas pequenas cidades e regiões tentavam capitalizar isso, recebendo eventos a fim de trazer mais turismo para a área e impulsionar a economia local.
Depois do que aconteceu em Baiyin, a Comissão Central de Inspeção Disciplinar do Partido Comunista Chinês acusou os organizadores de algumas provas do país de “se concentrarem nos benefícios económicos”, embora “não estejam dispostos a investir mais em segurança”.
Com a realização dos JO de Inverno de 2022 em Pequim, a poucos meses de distância, a China suspendeu os desportos radicais, como corrida em trilha, ultramaratonas e parapente, enquanto revê os regulamentos de segurança. Ainda não está claro quando serão reiniciados. Tem havido relatos de que nem mesmo um torneio de xadrez conseguiu escapar às novas medidas.
Mas, sem eventos como estes, as pessoas que desejam envolver-se, talvez até mesmo futuros atletas famosos, ficam frustradas. Em alguns casos, os atletas poderão resolver o problema pelas suas próprias mãos, aventurando-se nas montanhas sem qualquer regulamentação e colocando-se em risco.
Mark Dreyer, que dirige o site China Sports Insider, escreveu no Twitter: “Se este incidente removeu a camada superior da pirâmide de participação de massas – como parece provável – não há como dizer que efeito terá isso nos níveis mais baixos.
“Os efeitos a longo prazo desse trágico – e evitável – acidente podem também ser significativos.”
