O sul-africano Wayde Van Niekerk , recordista mundial dos 400 m e medalhado de ouro olímpico, parece recuperado das lesões que o afetaram e quer regressar em grande nos JO de Paris. No Campeonato Sul-Africano disputado no passado fim de semana em Potchefstroon, Niekerk correu os 400 m em 44,17, o seu melhor tempo desde 2017, antes de sua grave lesão no joelho direito a jogar rugby.
Em entrevista ao Olympics.com, Van Niekerk afirmou: “Quero voltar ao pódio e voltar a ganhar medalhas de ouro e desafiar os recordes mundiais”.
Alguns entendidos na matéria, disseram que a carreira desportiva de Van Niekerk tinha chegado ao fim depois de ele não ter conseguido apurar-se para a final dos JO de Tóquio. Mas o atleta sul-africano não desistiu. Recordista mundial nos JO do Rio de Janeiro de 2016 com 43,03 s, Niekerk afirmou depois do falhanço nos últimos Jogos Olímpicos: “Tóquio foi uma grande deceção e, no ano passado (2022), estive na final do Mundial. Então, a cada ano, vejo progresso e melhoria. Tenho que acreditar que este ano trará mais melhorias e estou ansioso por Paris 2024”.
“Espero estar exatamente onde me imagino nos próximos Jogos Olímpicos, garantindo que esteja pronto quando a arma disparar. Estou totalmente investido e comprometido com o treino e com o que se espera de mim.”
Além do revés da lesão no final da época de 2017, Van Niekerk anunciou a sua separação com a sua treinadora de longa data, Ans Botha, meses antes dos JO de Tóquio. Van Niekerk foi para Bloemfontein, nos Estados Unidos, para treinar com Lance Brauman que também treina a jamaicana Shaunae Miller-Uibo, campeã mundial dos 400 e Noah Lyles, bicampeão mundial dos 200 m.
A sua mudança para os Estados Unidos não se traduziu imediatamente no sucesso na pista. Mas fez alguns progressos sérios no ano passado, optando pela qualidade em vez da quantidade.
Ele disputou o seu primeiro Campeonato Mundial desde 2017, chegando à final em Eugene em 2022, onde terminou num honroso quinto lugar com o tempo de 44,97s.
Van Niekerk reservou o melhor para o final da época de 2022, quando derrotou Kirani James, ex-campeão mundial, na Gala dei Castelli, na Suíça, em 44,33 s, então, a sua melhor marca desde 2017.
O tempo e a vitória sobre o ex-campeão mundial e olímpico deram a Van Niekerk uma injeção de ânimo antes da época de 2023. “Terminar a minha época com este tempo, foi obviamente, um grande impulsionador da confiança e senti-me confortável”.
Desde que bateu o recorde mundial nos JO do Rio 2016, Van Niekerk mudou os seus objetivos para se tornar o primeiro homem a correr abaixo de 43 segundos. Embora esse sonho tenha sido adiado devido à lesão, ele está confiante de que a sua audaciosa ambição ainda está ao seu alcance. “Continuo na modalidade porque acredito que tenho espaço para crescer e posso melhorar. Acho que a mentalidade no momento, é melhorar.”
Van Niekerk vai começar esta época no Campeonato Sul-Africano em Potchefstroom, de 30 de março a 1de abril, à procura de confirmar a melhoria registada na época passada. “Quero voltar ao pódio e voltar a ganhar medalhas de ouro e desafiar recordes mundiais”, disse ele.
