Foi em 30 de maio de 1975 que o norte-americano Steve Prefontaine faleceu num acidente de automóvel, quando voltava para casa de uma festa pós-corrida, numa estrada sinuosa em Eugene, Oregon.
Com apenas 24 anos quando faleceu, Prefontaine detinha todos os recordes nacionais dos 2.000 aos 10.000 m e era amplamente considerado como um sério candidato à medalha nos 5.000 m dos JO de Montreal, em 1976. O acidente ocorreu poucas horas depois de ele ter vencido a prova dos 5.000 m, numa competição dupla entre os Estados Unidos e a Finlândia; uma competição que ele havia ajudado a organizar na Universidade de Oregon.
Pre, como era conhecido, foi recordista nacional no ensino médio, antes de conquistar sete títulos da NCAA pela Universidade do Oregon. Embora nunca tenha conquistado uma medalha olímpica ou estabelecido recordes mundiais, a sua personalidade, competitividade e estilo de corrida, tornaram-no um ícone.
Quando esteve em Oregon, Prefontaine tornou-se uma das maiores estrelas do atletismo. Em 1974, ele assinou um contrato de 5.000 dólares com uma marca promissora chamada Nike, tornando-se o primeiro atleta a fazê-lo e ajudando a impulsionar a ascensão da empresa no mundo dos sapatos de corrida.
Fora das pistas, Pre retribuiu à sua comunidade. Foi voluntário numa prisão do Oregon, defendeu mudanças nas regras restritivas do amadorismo e trabalhou na restauração das bancadas de madeira do Hayward Field, o icónico local de atletismo em Eugene.
Nos dias que se seguiram à sua morte, o treinador de longa data de Prefontaine, Bill Bowerman, escreveu um memorando que moldaria o futuro do atletismo em Eugene. Dizia, a certa altura:
“A direção do nosso Oregon Track Club reuniu-se no último domingo. Concordámos, em memórias vivas de Pre, os seus sonhos, a sua inspiração, a sua ambição, que a competição pela qual ele tanto se esforçou para tornar um sucesso, leve o seu nome.”
Com isso, o Bowerman Classic passou a chamar-se o Prefontaine Classic, nome que ele carrega com orgulho até hoje.
