Tommy Rivers Puzey é bem conhecido pela sua barba enquanto participante em provas de estrada e trilhos e cuidando de alguns dos principais corredores através da sua profissão de fisioterapeuta.
Mas devido a um problema respiratório desconhecido (não relacionado com o coronavírus), Puzey está hospitalizado desde o início deste mês e está a ser assistido com um ventilador. No dia 23, os médicos finalmente conseguiram descobrir a fonte do problema: cancro, especificamente linfoma pulmonar primário de células NK/T.
Nesta semana, houve um grande apoio de corredores de todo o país ao atleta/fisioterapeuta que tem dedicado a sua vida a ajudar e cuidar dos outros. Um grupo de amigos criou uma página do GoFundMe para ajudá-lo e à sua família nas despesas médicas. Mais de 5.400 pessoas já doaram mais de 282.000 dólares em menos de uma semana e recebeu doações de 38 países ao redor do mundo, mostrando até que ponto se estende a sua influência.
“Conhecendo Tommy, se ele não gastar tudo, encontrará uma maneira de retribuir às pessoas e não explorará ninguém”, disse o seu irmão mais velho, Jacob. “Ele vai sentir-se envergonhado por termos criado, mas eu sou seu irmão, para que ele possa ficar com raiva de mim. Isso é bom.”
Puzey, que nasceu em uma cidade rural do Novo México antes de se mudar para o Oregon mais tarde, foi sempre um bom ouvinte, de acordo com Jacob. Os dois estavam constantemente juntos, compartilhando beliches e saindo em aventuras nas terras rurais. Puzey jogou futebol e basquetebol, até se juntar ao irmão mais velho para uma corrida.
Os dois praticavam outras modalidades, mas a corrida tomou conta deles. “Ele simplesmente ama as pessoas e quer poder falar com elas, quebrar barreiras e permitir que as pessoas sejam vistas”, disse Jacob. “Ele quer que cada pessoa seja ouvida, vista, compreendida, valorizada e apreciada”.
Puzey viveu na Costa Rica, onde venceu muitas corridas, mas nos trails, ele era constantemente derrotado. Qual era o segredo dos seus adversários? Puzey soube que eles eram carregadores do Parque Nacional da Costa Rica – a cada noite, eles agiam como sherpas, carregando bagagem de turistas, subindo 6.000 pés de altitude até 12.500 pés acima do nível do mar, durante 10 km. Logo, Puzey ganhou a confiança dos seus adversários e também começou a trabalhar como carregador.
“O tempo que ele perdeu no curso melhorou 45 minutos depois de fazer o trabalho de porteiro”, disse Jacob. “É assim que ele vive a sua vida desde então.”
De volta aos Estados Unidos, Puzey recebeu um patrocínio da Altra e também optou por continuar os seus estudos. Matriculou-se num programa de doutoramento em fisioterapia na Northern Arizona University, em Flagstaff.
“Ele trabalha com o grupo NAZ Elite, Jum Walmsley, Cody Reed, Edward Cheserek, provavelmente como 80% dos principais atletas do sexo masculino”, disse Jacob. “Mas ele nunca se promove. É apenas a maneira dele de contribuir para a comunidade. Eu nem sei se ele recebe das pessoas na metade do tempo.
No seu curriculum, conta com triunfos na Maratona de Arizona em 2016 e 2017 e em Las Vegas, em 2018 e 1019.
Este ano deveria ser um grande ano para Puzey, mas ele começou a enfrentar obstáculos no começo do ano.
Num esforço de última hora para se qualificar para os JO de Tóquio, participou na Maratona de Houston. Estava a correr a um ritmo de 2h15m e assumiu o comando da prova.
Mas quando olhou para trás, tropeçou num buraco, rasgando o menisco e o tendão e teve de desistir.
A lesão doeu, mas Puzey recuperou e começou a correr novamente. Depois de mudar de patrocinador da Altra para a Craft, sediada na Suécia, ele uniu-se ao amigo de longa data, Derrick Lytle para uma sessão de fotos no Craft Grand Canyon no início do verão. Foi quando Puzey notou que não se sentia bem. Inicialmente, atribuiu o mal-estar a uma corrida no Canyon alguns dias antes. Lytle estimou que Puzey bebeu dois a três litros de água durante a corrida e, quando voltaram para o carro, adormeceu imediatamente.
“Ele mal falava, não podia fazer muito e, quando chegámos à casa dele, foi direto para a cama”, disse Lytle.
Nos dias seguintes, Puzey mandou uma mensagem para Lytle dizendo que ele ainda não se sentia bem. Pensando que era o coronavírus, ele isolou-se numa parte separada da sua casa para não deixar as suas três filhas e a esposa Steph doentes. Quando piorou – tossiu sangue – Puzey finalmente permitiu que Steph o levasse à sala de emergência. E depois de duas biópsias, muitos testes e até algumas passagens pelos ventiladores para ajudá-lo a respirar, os médicos ficaram, por três semanas, incapazes de determinar o que estava a acontecer com Puzey.
Em 23 de Julho, eles descobriram finalmente que os seus pulmões estavam cheios de tumores. Nesse mesmo dia, ele foi levado de avião para um hospital em Scottsdale, Arizona, onde pode respirar com mais facilidade numa altitude mais baixa e consultar um oncologista. Ele permanece em coma induzido, mas espera-se que recupere e inicie o tratamento, de acordo com Jacob.
