Os métodos de Alberto Salazar, ex-técnico do Nike Oregon Project, e a sua suspensão por quatro anos, continuam a dar que falar. Saiu agora, um novo documentário chamado Nike’s Big Bet, do cineasta canadiano Paul Kemp sobre Alberto Salazar e que motivou o seguinte artigo de Anne Francis.
O documentário procura lançar luz sobre as práticas que resultaram na chocante proibição de Salazar de exercer as funções de técnico durante o Mundial de 2019 em Doha. Muitos atletas, cientistas e jornalistas aparecem no filme. A maioria deles defende Salazar como alguém que usou uma tecnologia extrema como passadeiras subaquáticas, casas em altitude e crioterapia, para obter os melhores resultados possíveis dos seus atletas, e que pode ter inadvertidamente cruzado a linha ocasionalmente, mas que não deve ser considerado um batoteiro.
Neste novo documentário, não participaram nem Salazar nem qualquer porta-voz da Nike. O caso de Salazar está atualmente no Tribunal Arbitral do Desporto.
Salazar tornou-se sinónimo da reputação da Nike, num compromisso intransigente com a vitória. Ele venceu três maratonas de Nova York no início dos anos 1980, bem como a maratona de Boston em 1982, e estabeleceu vários recordes norte-americanos na pista durante a sua carreira como atleta. Ele é famoso por levar o seu corpo a extremos, evitando até mesmo beber água durante as maratonas para evitar ganhar qualquer peso extra, e foi socorrido depois de desmaiar na meta numa prova em Falmouth de 1987.
Salazar foi contratado para chefiar o Projeto Nike Oregon em 2001, e o objetivo do NOP era reintegrar os atletas norte-americanos como os melhores do mundo após o influxo de quenianos e etíopes que dominaram a corrida de longa distância internacional na década de 1990. Demorou alguns anos, mas Salazar tornou-se finalmente o treinador mais poderoso da corrida, com uma lista de atletas que incluía alguns dos atletas mais bem-sucedidos do mundo: Mo Farah, Galen Rupp, Matt Centrowitz, Dathan Ritzenhein, Kara Goucher, Jordan Hasay, Cam Levins, Shannon Rowbury, Mary Cain, Donovan Brazier, Sifan Hassan e Konstanze Klosterhalfen.
Kara Goucher deixou o NOP em 2011, desiludida com o que considerou práticas antiéticas envolvendo prescrições desnecessárias e experiências em atletas, e foi para a USADA em 2012. Seguiu-se uma investigação pela Agência Antidoping dos Estados Unidos, na sequência de um especial da BBC Panorama em 2015, e que ganhou força em 2017. Quando a suspensão de Salazar foi anunciada durante o Campeonato Mundial em 2019, ele foi considerado culpado de várias práticas ilegais de doping, incluindo injetar atletas com um valor superior ao limite legal de L-carnitina (um aminoácido que se acredita melhorar o desempenho) e tráfico de testosterona – mas nenhum dos seus atletas foi implicado. (Salazar admitiu que experimentou um creme de testosterona para descobrir quanto desencadearia um teste positivo, mas afirmou que estava a tentar evitar a sabotagem dos concorrentes.)
O facto de Salazar forçar os seus atletas, tanto no treino como antes, não se questiona; nem o facto de que nenhum atleta de Salazar jamais ter sido apanhado num teste antidoping. Gladwell, em particular, insiste que os métodos de Salazar não são aqueles de alguém que está a tentar seguir atalhos para a vitória – que as pessoas que usam doping para melhorar o desempenho estão a procurar formas de evitar extremos no treino. Esta afirmação não é necessariamente válida quando se considera que drogas como o EPO (que, deve-se notar, Salazar nunca foi suspeito de usar com os seus atletas) permitem uma recuperação mais rápida, o que permite que os atletas treinem mais – ou que o batoteiro mais famoso de todos, Lance Armstrong, ou treinado tão duro quanto qualquer um. (Armstrong também evitou testes positivos durante muitos anos e também continuou a contar com o apoio da Nike após ter caído em desgraça.)
Goucher, Ritzenhein, Levins e o membro original do NOP, Ben Andrews, são os únicos ex-atletas de Salazar que aparecem na câmara, e Kara Goucher é a única voz feminina em todo o filme. Foi o testemunho dela, juntamente com o ex-atleta da Nike e treinador do NOP, Steve Magness, que levou à longa investigação e suspensão da USADA.
Entre outras coisas, ela afirma que foi pressionada a tomar um medicamento para a tiroide de que não precisava, para ajudá-la a perder peso. (O filme relata que esses medicamentos foram prescritos pelo médico da equipe Jeffery Brown, mas quase não menciona que Brown também foi implicado na investigação e recebeu a mesma suspensão de quatro anos que Salazar.) Ritzenhein recusa-se inicialmente a comentar sobre as infusões de L-carnitina, considerando que o recurso de Salazar está em andamento, mas acaba por afirmar que pensa que as sanções são apropriadas. Farah, como sabemos, negou veementemente tê-lo usado, mas mudou de ideia.
É uma pena que nem Cain, que já foi o jovem atleta mais promissor dos Estados Unidos, nem Magness apareçam diante das câmaras. (A cineasta abordou Cain, mas ela recusou-se a participar.) Algumas semanas após a suspensão, Cain, que havia deixado o NOP em circunstâncias misteriosas em 2015,falou sobre a sua experiência com Salazar, que ela disse que ele a envergonhou publicamente por ter excesso de peso, e descartou as suas preocupações quando ela lhe disse que estava deprimida e a lesionar-se. A experiência de Cain é reconhecida no filme, e há algumas críticas à abordagem de Salazar, mas Gladwell atribui isso a um mau ajuste, ao invés de responsabilizá-lo. A história de Cain foi parte de um ajuste contínuo de contas com o tipo de práticas abusivas que antes eram comuns no desporto de elite, mas que agora, são reconhecidas como prejudiciais e das quais os atletas devem ser protegidos.
Gladwell afirma que treinadores como Salazar forçaram sempre os limites do que é considerado aceitável ou legal na busca de ser o melhor e que a alternativa é, essencialmente, abandonar o desporto de elite. É uma conclusão infeliz e que sem dúvida será contestada por muitos defensores do desporto limpo.
