A pandemia trouxe problemas acrescidos a muitos atletas de elite, sem provas e com grandes limitações nos apoios publicitários. Alguns, decidiram mesmo abandonar a modalidade. Sarah Butler escreveu este interessante artigo para a Revista Runner’s World, mais virado para a realidade norte-americana .
O que têm em comum Noah Droddy, Ben True e Andy Bayer? Eles estão todos classificados entre os dez melhores americanos de todos os tempos nas suas disciplinas. Droddy na maratona, True nos 10.000 metros e Bayer nas corridas de obstáculos. E todos foram descartados pelos seus patrocinadores no final de 2020.
Esta notícia demorou a ser conhecida – afinal, os atletas não tendem a divulgá-la quando os seus patrocinadores reduzem o seu salário ou param de apoiá-los por completo. Mas Droddy, de 30 anos, e True, de 35 anos, foram abertos sobre a sua situação e confirmaram-no em chamadas para o Runner’s World (ambos patrocinados pela Saucony), e Bayer disse ao Indy Star que a Nike o tinha abandonado, com ele a deixar a modalidade aos 31 anos, optando por um emprego em engenharia de software.
Droddy – uma das figuras mais reconhecidas em provas, com o seu cabelo comprido, boné de beisebol virado para trás – resumiu a sua situação num tweet em 19 de Fevereiro.
Ele esta certo? É normal que os corredores de topo, no auge da carreira, percam o apoio financeiro das empresas de sapatos? Ou isso é uma anomalia no final de 15 meses incomuns e marcados por uma pandemia?
O Runner’s World conversou com oito atletas, quatro agentes, dois funcionários de marketing de marcas e três técnicos para ter uma ideia da economia atual para os atletas. Eles pintaram um quadro complexo.
A maioria dos corredores profissionais está falida?
Muitos estão apenas sobrevivendo. Durante anos, os corredores profissionais dos Estados Unidos da América tiveram uma situação financeira instável. Com exceção daqueles que ganham medalhas globais ou grandes maratonas, os corredores de longa distância lutam muitas vezes para ganhar dinheiro suficiente para pagar o essencial (aluguer e alimentação), além de cobrir todas as despesas relacionadas à corrida, como treino, viagens para corridas e estágios em altitude, assistência médica, ginásio e massagem.
No ano passado, a pandemia apagou oportunidades lucrativas de corrida. Além disso, as empresas de sapatos vêm reavaliando os seus orçamentos de marketing desportivo, com os quais os corredores são pagos. Especialistas dizem que o resultado tem sido uma bifurcação cada vez maior entre quem tem e quem não tem na modalidade.
Os mais bem-sucedidos, aqueles destinados à equipa olímpica ou brilhando nas estradas, estão a ganhar generosos pagamentos básicos e bónus por estabelecer recordes ou vencer. Muitos dos restantes, estão a sobreviver, com contratos menores, se houver, e estão complementando os ganhos da empresa de sapatos com empregos.
A classe média de Running, assim como a dos Estados Unidos da América, está a encolher. A exceção são os corredores que pertencem a um grupo de treino de patrocinador único, como aqueles em Flagstaff, Arizona (Hoka); Boston (novo saldo); e Portland, Oregon (Nike). Nestes casos, os custos de treino, viagens e estágios são absorvidos pelo clube, aliviando a pressão financeira sobre os atletas e possibilitando a realização do sonho.
Hoje em dia, as marcas parecem estar mais dispostas a dedicar dinheiro a grupos e aos atletas que treinam com elas, em vez de atletas individuais treinando por conta própria em locais diferentes. Isso representa um dilema para os corredores, no meio da carreira, que alcançaram um nível de sucesso. Diante da perda de um patrocínio, eles nem sempre estão dispostos a mudar-se para uma nova cidade e um novo treinador.
Como são os contratos?
Se é um dos melhores corredores nas categorias universitárias e ganhou vários títulos da NCAA no nível da Divisão I, empresas de sapatos – Nike, Adidas, Brooks, Saucony, Hoka e outras – irão geralmente contatá-lo, oferecendo mais do que 100.000 dólares por ano durante vários anos, com uma vaga num grupo ou uma bolsa para pagar ao seu treinador. Essas empresas estão apostando em que os campeões da NCAA serão os atletas olímpicos do futuro.
Dani Jones, por exemplo, ganhou três títulos individuais da NCAA na Universidade do Colorado e assinou com a New Balance no final do ano passado. O seu agente, Hawi Keflezighi, disse que recebeu ofertas concorrentes de outras empresas.
Um atleta no meio da carreira com um desempenho inovador – subindo ao pódio numa grande maratona ou fazendo parte de uma equipa olímpica, por exemplo – também pode ser recompensado com um contrato básico no valor de 50.000 a 100.000 dólares.
Os melhores velocistas ganham ainda mais (embora as suas carreiras sejam normalmente mais curtas). Usain Bolt ganhou milhões, e o velocista canadiano Andre De Grasse tinha 21 anos quando assinou um acordo no valor de 11,25 milhões de dólares – antes dos bónus – da Puma em 2015, relatou o Toronto Star.
Os pagamentos caem significativamente depois disso. Digamos que seja um corredor de longa distância, mas não conseguiu uma grande vitória na faculdade, embora tenha chegado perto. Os sortudos estão procurando ofertas de cerca de 30.000 a 75.000 dólares por ano.
O seu agente fica com uma comissão de 15%. E esse salário-base na maioria das vezes, vem sem benefícios: sem seguro saúde. Como contratantes independentes, os corredores profissionais estão a pagar todos os seus próprios impostos. (Em contraste, os funcionários tradicionais de tempo integral têm metade dos seus impostos de Seguro Social e Medicare pagos pelo patrão.)
Muitos jovens corredores que saíram da faculdade juntam-se a grupos profissionais e não estão a ganhar nada mais para além de equipamentos e treinos gratuitos. Outros podem receber um apoio anual de 10 ou 12 mil dólares.
Os contratos sincronizam-se normalmente com o calendário olímpico. No final de 2020, os contratos de muitos atletas estavam a expirar – embora os Jogos Olímpicos tenham sido adiados para este ano. Foi assim que Droddy, True e Bayer foram descartados. Shannon Rowbury, três vezes olímpica, disse ao Track & Field News que o seu contrato com a Nike foi prorrogado por um ano, dois se ela entrar para a equipa olímpica neste verão.
Se um atleta tem uma boa participação nos Jogos Olímpicos, a empresa patrocinadora tem geralmente a opção de prolongar o contrato por mais um ano, o que inclui os Campeonatos Mundiais de atletismo. Fica ao critério da empresa, não do atleta.
Partes do modelo de patrocínio parecem estar a mudar, mas lentamente. Quando a NAZ Elite anunciou no outono passado, um novo contrato com a Hoka, ele incluía um seguro de saúde para os atletas. Da mesma forma, os membros da Hansons-Brooks em Rochester, Michigan, obtêm um seguro de saúde se trabalharem nos Hansons que administram lojas especializadas. E em Maio passado, Tracksmith colocou Mary Cain e Nick Willis como funcionários da empresa, com a obrigação de ambos continuarem a treinar e a competir como atletas de elite.
Porque é que ninguém sabe exatamente quanto ganham os atletas?
Como parte desses acordos, os atletas devem assinar acordos de sigilo (NDAs), prometendo manter os termos em sigilo. Se um atleta violar o NDA, o patrocinador pode anular o contrato – ou processar por quebra de contrato.
Isto é, de facto, semelhante a outras modalidades. No basquetebol, LeBron James recebe esta época 39,2 milhões de dólares do Los Angeles Lakers. Mas ele tem também um contrato de patrocínio com a Nike, e a estrutura exata disso é desconhecida.
Ao correr, os prémios são divulgados – 150.000 dólares por vencer a Maratona de Boston, 25.000 dólares para o melhor norte-americano em Nova York em 2019, 75.000 dólares pelo triunfo nas provas da Maratona Olímpica.
Mas, como em outras modalidades, os termos dos acordos do patrocinador são mantidos em segredo. E os prémios de participação em provas importantes, bem como bónus de tempo dentro desses prémios de aparência, que representam uma importante fonte de receita para os atletas de estrada (principalmente maratonistas), também são desconhecidos na sua maioria.
Os atletas sentem que o silêncio em torno dos contratos dos patrocinadores e dos prémios de participação, deixa-os em desvantagem – é difícil saber o seu valor de mercado. Sim, eles podem – e fazem – ter conversas tranquilas com os seus colegas sobre isso. Mas, carecendo de amplo conhecimento, carecem de poder.
E, como resultado, o setor está repleto de rumores e suposições. Os valores dos atletas são frequentemente inflacionados por boatos.
“Acho que é muito semelhante à dinâmica que ocorreria se ninguém soubesse o preço das vendas de uma casa”, disse Ian Dobson – um atleta olímpico de 2008 que concorreu pela Adidas e pela Nike durante a sua carreira profissional, que terminou em 2012 – ao Runner’s World . “Como poderia ter a certeza de um preço de venda se não soubesse o preço de venda de outras casas na sua vizinhança? Concedido, não sabemos todos os detalhes de cada venda da casa na vizinhança, mas é certamente útil saber em termos gerais, a quantia em dólares que elas estão a custar para que possamos todos perceber o valor que pode ter a nossa casa. ”
Além disso, os atletas ficam quietos quando mudam as suas circunstâncias Eles sentem-se envergonhados. Um atleta disse ao Runner’s World : “Ninguém na corrida quer ser aquele a dizer: ‘Fui derrubado’ ou ‘Fui reduzido’. É tudo tabu. ”
Mesmo assim,30.000 dólares não são desprezíveis – especialmente para um trabalho que visa a busca de objetivos individuais.
Não, não é. Mas nem todo o contrato é estruturado da mesma maneira. Alguns pagam esse valor básico, não importa o quê. Outros contratos penalizam os atletas com reduções se, por exemplo, eles não ficarem entre os três primeiros do país no ranking do Track & Field News, ou se eles se lesionarem e não puderem correr um determinado número de vezes por ano.
Atletas correm em distâncias que não são as suas
É por isso que vários atletas da Nike pareciam estar a procurar ansiosamente por oportunidades de corridas de qualquer tipo no verão passado, no meio da pandemia. A maratonista Amy Cragg correu 400 metros numa competição em 31 de Julho e terminou em 90,15 s, presumivelmente para marcar uma caixa no seu contrato. Em 7 de Agosto, ela correu 800 metros em 3.03,85. O recorde dessas provas está no seu perfil da World Athletics.
Uma porta-voz da Nike, quando questionada sobre os atletas que correram em 2020 para cumprir as obrigações contratuais, respondeu: “Não comentamos os contratos dos atletas”.
Bónus de tempos, antes vistos como uma forma confiável de aumentar a base de pagamento dos atletas, estão também a tornar-se menos frequentes ou mais difíceis de obter, à medida que melhora a tecnologia dos sapatos e tornam-se mais comuns os tempos mais rápidos, de acordo com um agente.
Qual é o papel dos agentes?
Para os atletas que nunca tiveram um contrato de patrocínio, é quase impossível conseguir um sem a ajuda de um agente, que pode entrar em cena em todas as grandes marcas.
Para corredores de longa distância americanos, há nove agentes principais – todos homens – negociando os contratos (Keflezighi, Josh Cox, Paul Doyle, Ray Flynn, Chris Layne, Dan Lilot, Tom Ratcliffe, Ricky Simms e Mark Wetmore). Karen Locke, uma das poucas mulheres agentes no atletismo, representa algumas corredoras de longa distância.
Claro, todos os agentes proeminentes – que têm vários clientes em várias marcas e em vários estágios das suas carreiras atléticas – têm dados sobre o valor dos atletas. Mas eles têm o dever de cada um manter sigilo sobre as especificidades desse negócio.
Os agentes trazem para os seus atletas uma visão ampla do mercado e do que cada um pode comandar, aconselhando quem está a considerar ofertas: Sim, é uma oferta justa, um negócio sólido. Ou não, tu podes fazer melhor.
Eles também ajudam a colocar os atletas em provas de pista competitivas, como a Liga Diamante e em outros lugares, ou nas World Marathon Majors. Eles podem cuidar da organização de viagens para os meetings e ajudar a garantir que os registos sejam ratificados. Geralmente, a sua função é baterem-se pelos atletas, não importa o que eles precisem.
Pelos seus serviços, eles ficam com 15% de tudo o que um atleta ganha: acordos com patrocinadores, taxas de participação e prémios em dinheiro, não importa quão pequena seja a prova ou os ganhos.
Os agentes devem negociar em nome de cada cliente individualmente, mas os atletas não têm ideia se isso está a acontecer. Eles estão a ser usados como parte de um pacote? Incluído numa taxa mínima como um agradecimento a uma marca por oferecer um acordo generoso a um superstar? Ou, pelo lado positivo, ganhando um pequeno prémio de presença numa grande maratona em que eles não conseguiriam entrar sozinhos, porque têm o mesmo agente de uma mega-estrela?
“Os agentes querem trazer mais dinheiro para os seus atletas combinados – se eles gerenciam 20 atletas, eles estão a tentar trazer o máximo de dinheiro que podem para 20 atletas”, disse um atleta ao Runner’s World . “Isso não significa necessariamente que eles estão a tentar maximizar para cada indivíduo. A diferença entre ganhar 20.000 ou 30.000 dólares por ano, é profunda em termos da sua capacidade de treinar realmente como profissional. Mas isso traduz-se em uma pequena quantia (1.500 dólares) para o agente. ”
Por que está agora complicado o mercado?
A pandemia causou mudanças nos orçamentos de marketing. Além disso, as pessoas que trabalham no marketing em marcas de sapatos podem ser inexperientes na indústria da corrida, e a rotatividade costuma ser alta nessas posições, prejudicando os relacionamentos entre atletas e marcas que duram anos.
As questões de orçamento de marketing não se limitam à corrida, disse Matt Powell, analista de negócios desportivos e vice-presidente da NPD.
“Acho que as marcas estão a ter uma visão mais circunspecta dos contratos de endosso em geral, sejam equipas, ligas ou atletas individuais”, disse ele. “Eles estão a questionar-se se estão a obter o retorno desse investimento.”
Há rumores de que a Nike cortou o seu orçamento de marketing para pode continuar a funcionar, no meio de demissões na empresa. A Nike não respondeu a um e-mail da Runner’s World pedindo esclarecimentos sobre o orçamento ou o número de corredores que patrocina atualmente.
Embora se diga que as estrelas da Nike estão bem e não enfrentam nenhuma redução nos seus negócios, um atleta da Nike, atleta olímpico de 2016, disse ao Runner’s World: “É praticamente certo que todo o mundo está a ganhar menos.”
E acredita-se que vários desses contratos são por períodos de tempo mais curtos do que poderiam ser: até aos Campeonatos Mundiais em 2022 em Eugene, Oregon, em vez de até aos próximos Jogos Olímpicos em 2024.
Em resposta às perguntas do Runner’s World sobre True e Droddy – bem como rumores sobre um novo grupo de treino patrocinado pela Saucony – a Saucony respondeu com uma declaração por e-mail de Fábio Tambosi, diretor de marketing da Saucony:
“Na Saucony, acreditamos que não se pode ter uma marca desportiva sem a inclusão e conexão autêntica com os atletas. Estamos entusiasmados com a evolução do Marketing Desportivo como um pilar da marca nos próximos anos e continuamos comprometidos em construir uma estratégia de atleta que se alinhe com este objetivo. ”
Também abundam boas notícias
Do lado positivo para os corredores de longa distância, a Puma voltou a entrar no mercado de corridas de longa distância. Molly Seidel foi atraída da Saucony para a Puma e Aisha Praught Leer disse à Women’s Running que ela assinou um “contrato de menina grande” com a Puma. Além disso, a empresa montou um grupo na Carolina do Norte, treinado por Alistair Cragg e com três atletas até ao momento.
A empresa de sapatos On também investiu pesadamente, formando uma nova equipa em Boulder, Colorado, treinada por Dathan Ritzenhein e com atletas como Joe Klecker e Leah Falland.
Keira D’Amato, de 36 anos, assinou o seu primeiro contrato profissional com a Nike, após uma série de atuações impressionantes durante a pandemia nas pistas e estradas. Ela manteve seu emprego como corretora de imóveis.
Keflezighi vê uma abertura para marcas de roupas que não têm sapatos para patrocinar mais atletas. A empresa de roupas femininas Oiselle faz isso há anos, e Athleta patrocina agora Allyson Felix. Será que uma empresa de moda masculina está muito atrás? Esses arranjos deixam os atletas livres para escolher os seus próprios ténis de corrida, o que pode ser vantajoso, pois a tecnologia dos sapatos avança tão rapidamente.
Por que as marcas têm corredores profissionais?
Além dos valores individuais em dólares dos contratos, as marcas parecem estar repensando qual é o papel de um atleta profissional. É para inspirar performances e esperar que essas performances se traduzam em vendas de sapatos? Ou é para se conectar com fãs nas redes sociais e promover a venda de produtos dessa forma?
“Tem que olhar para o quadro geral”, disse True ao Runner’s World . “ Essas empresas não estão a dar aos atletas dinheiro para caridade; eles estão a fazer isso para um investimento em marketing e estão procurando um retorno sobre o investimento. E atualmente – e isso não é o ideal, na minha opinião – observa-se a ascensão das mídias sociais e dos influenciadores. Eles são muito baratos para os profissionais de marketing perseguirem e eles colocam os seus produtos na frente de muitos olhos. ”
Um maratonista masculino de 2h20m que também tem um drone e uma ótima conta no Instagram ou canal do YouTube, pode estar a ganhar seguidores. Enquanto um maratonista de 2h05m está a treinar duro e a dedicar a sua arte para a próxima corrida.
“A pessoa média não entende essa diferença de 15 minutos”, disse ele. “Um, historicamente, custará muito dinheiro àquela empresa. O outro não custa muito e atrairá muito mais atenção para o produto. Tem que perceber-se isto. ”
Nos seus nove anos com a Saucony, True, treinando por conta própria em Hanover, New Hampshire, foi parte de apenas uma campanha publicitária da empresa. Esta, preferiu usar modelos para os seus anúncios e catálogos.
Em Fevereiro, True correu os 10.000 m em 27m14s, um recorde pessoal e mais rápido que o mínimo olímpico. Ele correu com sapatos da Nike e uma t-shirt amarela lisa. Se tudo correr conforme o planeado, ele disputará as seletivas dos Estados Unidos em Junho e tentará uma vaga para Tóquio. A sua esposa, a triatleta profissional Sarah True, está grávida e deve ser mãe em Julho. E depois disso, ele correrá uma maratona no outono. True pretendia estrear-se na maratona no outono passado, antes de a pandemia cancelar todas as provas.
Ele está a treinar forte, apesar da incerteza financeira. “Eu adoraria ter passado a minha carreira inteira com a Saucony”, disse ele. “Gostei muito de trabalhar com eles. Tive a sorte de ter provavelmente muito mais apoio do que muitas outras pessoas na minha posição. Isso tem sido bom. ”
Por esta altura, ele espera que outra empresa o procure para orientá-lo nos próximos anos. “Se uma empresa me der uma estrutura de bónus que seja justa para o resultado, eu ficarei feliz com isso”, disse ele. “Não é como se estivéssemos a procurar grandes quantias de dinheiro. Sou muito pragmático e muito realista. Não acho que deva ser pago pelo potencial; Acho que devo ser pago pelos resultados. ”
