O sul-africano Wayde van Niekerk, atual recordista mundial dos 400 m, decidiu abandonar o grupo de treino de Noah Lyles nos Estados Unidos e regressar ao seu país, decisão motivada pela família e pelo desejo de paz pessoal.
O atleta de 32 anos fez a sua estreia desta época nos Jogos da Cidade de Atlanta no passado sábado, marcando 20,03 nos 200 m numa pista reta para terminar em terceiro, atrás do britânico Zharnel Hughes com 19,55 e do tobaguenho Jereem Richards com 19,63.
ParaVan Niekerk, foi positivo, ele que passou por um longo e frustrante caminho desde que sofreu uma grave lesão no joelho no final de 2017, após defender o seu título mundial dos 400 m e um ano após ganhar o ouro olímpico no Rio em 43,03 que ainda é recorde mundial.
Falando após a prova de sábado, Van Niekerk descreveu o momento como mais do que apenas um regresso à competição. “Devo admitir que é uma bênção terminar uma corrida. Tem sido extremamente frustrante nos últimos anos só cruzar a linha de chegada. Então, fazer isto hoje é uma bênção. Mas ainda sinto que ainda há muito trabalho a ser feito.”
O seu regresso à África do Sul, onde agora treina em Bloemfontein sob a orientação do seu padrasto Steven Swarts, ocorre após um período de quatro anos em Claremont, Flórida, onde fez parte do centro de treinos de Lance Brauman, que incluía o campeão olímpico dos 100 m Noah Lyles. Ele juntou-se ao grupo em 2021 após separar-se do seu treinador de longa data Ans Botha.
Mas para Van Niekerk, 2025 é mais do que medalhas, é sobre reconetar-se com o que mais importa.
“A minha esposa deu à luz há três semanas. Então, era muito importante para nós estarmos perto da família. Agora tenho dois meninos.”
Esta mentalidade de dar prioridade à família impulsionou uma mudança na abordagem de Van Niekerk, que se concentra no que chama de verdadeiro prémio nesta fase da vida: “O meu maior objetivo é simplesmente saúde e paz. Se eu conseguir isso, então serei feliz.”
Embora planeasse inicialmente competir no Campeonato Sul-Africano no início do ano, ele desistiu para ficar com a sua família. Espera-se que ele se concentre apenas nos 200 m nesta época, evento em que não corre abaixo de 20 segundos desde 2017, quando marcou o seu recorde pessoal de 19,84 a caminho da medalha de prata no Mundial de Londres.
Na época passada, Van Niekerk correu em Espanha os 200 m em 20,29, o seu tempo mais rápido nos 200 m em seis anos. “Foi um pouco difícil”, admitiu então. “Mas sim, acho que estou realmente surpreendido com o tempo de hoje, foi uma boa corrida.”
Com nova motivação, saúde renovada e firme controle das suas prioridades, Van Niekerk procura virar a página do capítulo mais difícil da sua carreira.
