Os cereais integrais são grãos de cereais como o trigo, o arroz, o centeio, o milho e a aveia, que não sofreram nenhum processo de refinação. Ou seja, não lhes foi retirado o farelo (casca) e o gérmen (porção que corresponde à semente). Ao preservarem o farelo, os cereais integrais são ricos em fibra, vitamina do complexo B, proteína e minerais e pelo facto de preservarem o gérmen, são excelente fonte de antioxidantes, minerais (selénio, potássio, zinco, magnésio) e vitaminas (vitamina E e do complexo B).
Todos os cereais, independentemente de serem refinados ou não, são ricos em hidratos de carbono, apresentando um baixo teor de gordura.
Os cereais refinados apenas mantêm o endosperma dos cereais, essencialmente rico em amido, que muitas vezes é moído para a obtenção das farinhas.
O consumo de cereais integrais está associado à redução do colesterol, bom funcionamento intestinal, manutenção dos níveis da glicémia e redução da incidência de alguns tipos de cancro (nomeadamente do intestino). Ou seja, a refinação dos cereais conduz a uma perda significativa de nutrientes nestes alimentos. Por isso, sempre que possível, opte por cereais integrais em vez dos refinados
